Sanningen om varför du dricker kaffe

Utan kaffe skulle världen stanna. Kaffe är den populäraste drogen i världen. Dessutom en av de nyttigaste dryckerna. Den är t ex tillsammans med rödbetsjuice en av de få drycker som bevisligen ökar prestationsförmågan. Men det var inte människan som upptäckte kaffe, det var insekter. De drack kaffe långt innan det fanns vare sig kaffemaskiner eller primater.

En koffeinberoende primat.

Hur utvecklades koffein?
De flesta dricker kaffe för att det innehåller koffein. Koffein är en psykoaktiv drog som utvecklats i olika växter oberoende av varandra. Förutom kaffe, har även te och kakao utvecklat koffein. I en ny studie har forskare tagit reda på hur det gick till när kaffeplantan utvecklade koffein.

Kaffeplantan utvecklar koffein från ett ämne som kallas xantosin. Processen kan verka komplicerad med olika enzymer som klipper av och klistrar fast atomer, vilket i slutändan blir koffein, men i grunden handlar det om en liten grupp enzymer som kallas N-metyltransferaser. De finns i alla växter, i många fall används de för att skydda växter mot fiender. Många mediciner bygger på dessa enzymer.

Bild: wbur.org

Utvecklingen av koffein i kaffe började när genen för en N-metyltransferas muterade, vilket förändrade enzymets beteende. Senare skedde ytterligare några mutationer. Allt kaffe härstammar från en växt där dessa mutationer slagit igenom. I den nya studien kunde forskarna göra en mer detaljerad jämförelse av generna hos olika arter. De upptäckte då att koffein i kakao tillverkades av enzymer som inte härstammade från samma växt som kaffe. Det betyder att kaffe och kakao tagit olika evolutionära vägar för att nå samma mål. Evolutionsbiologer kallar denna process för konvergent evolution. Ett exempel på det är ögat som utvecklats åtta gånger. När konvergent evolution ger samma egenskaper för olika arter, betyder det att dessa egenskaper ger stora evolutionära fördelar. Koffein torde alltså i likhet med synförmåga vara mycket fördelaktigt för de arter som utvecklat det.

Förbättrar minnet på insekter
När kaffeblad dör och faller till marken, förgiftar koffeinet marken runt omkring, vilket gör det svårt för konkurrerande växter att gro. Kaffeplantan använder även koffein för att försvara sig mot insekter som annars skulle äta upp bönorna. Koffein är ett gift i höga doser. Som ett svar på detta har insekter utvecklat smakreceptorer som hjälper dem att undvika koffein. Däremot tycks insekter gilla små mängder koffein. Kaffe och andra växter spetsar nämligen sin nektar med låga doser koffein, kanske motsvarande några kaffekoppar för en människa. När insekter lever på koffeinspetsad nektar, blir de bättre på att minnas doften av kaffeplantan och den återkommer för mer koffeinnektar, vilket förbättrar både kaffeplantans och insektens chans att överleva och få avkomma. 

En koffeinmolekyl.

Koffein kan alltså både vara negativt och positivt, allt beror på dosen. Det dödar konkurrenter, men i små mängder i nektar ger det insekter bättre minne och de blir piggare så att de hittar tillbaka och orkar tillbaka. Det märkliga är att det gäller människor också. I små doser är kaffe nyttigt och vi blir piggare, får bättre minne och vi springer bättre, men i större doser är kaffe ett gift och ohälsosamt.

På jobbet samlas vi runt kaffeautomaterna som ett moln insekter. Det är inte särskilt gott med maskinkaffe, men vi bara måste ha det. Kaffet piggar upp oss. Kaffeautomaten är ett vattenhål. Koffein är ett vinnande koncept, en lyckad mutation. Efter att vi sugit i oss en kopp flyger vi tillbaka till våra platser, märkbart uppiggade. Vi sprider inte nektar som insekter, men tack vare koffeinet fortplantar sig kaffe, te och kakao bättre än de flesta växter. Vi skyddar kaffeplantorna, vattnar dem, utrotar deras fiender och skövlar skogar så att de ska breda ut sig - allt för att de ska ge oss en påtår till. Utan kaffe skulle världen stanna och allt detta tack vare en mutation i en gen hos en ganska oansenlig kaffeplanta för miljontals år sedan. Vårt kaffedrickande är bara en fortsättning på insekternas drickande.

Kaffe skrämmer bort mygg
Med tanke på att insekter har smakreceptorer för koffein för att undvika stora mängder koffein, kan man slippa mygg en myggrik sommar genom att ta lite kaffepulver i en kopp och tända eld på det så att det ryker. Myggorna gillar inte lukten av bränt koffein. Däremot kanske de gillar att suga blod utspätt med lite koffein. Det rinner färska drinkar i våra ådror. I likhet med oss kan myggorna nästan bli galna när de känner lukten av en drink med lite koffein. Men vi behöver inte riskera livet.

Springer längre och längre
Snart är min återkommande återhämtning på hösten över. Idag sprang jag över 20 km. Jag springer sakta men långt och antalet kilometer växer varje vecka. Tiden går fort då jag springer. Det finns så mycket att tänka på.